基本概念

綿花（Cotton）は、アオイ科ワタ属の植物から採取される種子繊維で、世界の天然繊維生産の約80%を占める最重要繊維作物です。主要栽培種は、陸地綿（Gossypium hirsutum、全生産の90%）と長繊維綿（G. barbadense、10%）です。繊維は主にセルロース（88-96%）で構成され、吸湿性、通気性、染色性に優れた特性を持ちます。年間生産量は約2,500万トン（繰綿ベース）で、世界の繊維需要の約25%を供給しています。

栽培と収穫

綿花栽培は、温暖で適度な降水量の地域に適しています。生育期間は180-200日で、気温20-30℃、年間降水量600-1,200mmが理想的です。播種から開花まで約60日、開花から収穫まで約50日を要します。収穫は機械摘み（先進国）と手摘み（途上国）があり、品質に差が生じます。単収は、灌漑農業で800kg/ha以上、天水農業で200-400kg/haと大きな差があります。遺伝子組換え綿（Btコットン）は、害虫抵抗性により収量向上に寄与しています。

品質評価と規格

綿花の品質は、複数の指標で評価されます。繊維長（ステープル長）は最重要で、短繊維（21mm以下）、中繊維（22-27mm）、長繊維（28-34mm）、超長繊維（35mm以上）に分類されます。繊維強度、マイクロネア（繊維の太さと成熟度）、色調、夾雑物含有率も重要です。米国農務省（USDA）の格付けシステムが国際基準となっています。HVI（High Volume Instrument）により、品質の客観的評価が可能になりました。

市場構造と価格

綿花市場は、生産と消費の地理的乖離が特徴です。中国（世界生産の22%）、インド（23%）、米国（16%）が主要生産国です。消費は、中国（33%）、インド（20%）、パキスタン、バングラデシュ、ベトナムなどアジアに集中しています。価格は、ICE Futures USの綿花No.2先物（セント/ポンド）が国際指標です。価格形成要因は、中国の在庫政策、インドの最低支持価格、米国の作付面積、ポリエステル価格との競合関係です。

持続可能性への取り組み

綿花産業は、環境- 社会問題に直面しています。水消費量が多く（1kgの綿花に約10,000リットル）、農薬使用量も農業全体の16%を占めます。児童労働、農民の債務問題も深刻です。対策として、Better Cotton Initiative（BCI）、オーガニックコットン、フェアトレード認証が推進されています。節水技術、総合的病害虫管理（IPM）、精密農業の導入により、環境負荷低減が図られています。リサイクル綿、再生セルロース繊維との組み合わせも進んでいます。