Uranium

概要

ウラン（Uranium）は、原子番号92、元素記号Uで表されるアクチノイド系列に属する金属元素です。天然に存在する元素の中では最も原子番号が大きく、最も重い元素の一つです（密度は鉛より高い）。銀白色の金属ですが、空気中で容易に酸化されます。全ての同位体が放射性であり、天然ウランは主にウラン238（存在比約99.3%）と、核分裂を起こしやすいウラン235（同約0.7%）から構成されます。

主な用途

ウランの主な用途は、原子力発電の燃料です。

• 核燃料: 天然ウランに含まれる核分裂性のウラン235の濃度を、濃縮プロセスによって数%程度（通常3～5%）に高めた「低濃縮ウラン」が、軽水炉などの原子力発電所で核燃料として利用されます。ウラン235が中性子を吸収して核分裂する際に発生する莫大な熱エネルギーを利用して発電します。
• 核兵器原料: ウラン235の濃度を90%以上に高めた「高濃縮ウラン」は、原子爆弾の核分裂材料として利用されます。

その他の用途は以下の通りです。

• 劣化ウラン (Depleted Uranium): ウラン濃縮プロセスでウラン235が除去された後に残る、ウラン238を主成分とするウラン。非常に密度が高く硬いため、戦車の装甲材、徹甲弾の弾芯、航空機のバラスト（錘）などに利用されますが、放射能と重金属毒性による環境- 健康への影響が懸念されています。
• その他: かつてはガラスの着色剤（ウランガラス）や写真の調色剤にも使われましたが、放射能のため現在はほとんど使われません。研究用中性子源など特殊な用途もあります。

資源と市場

ウラン鉱石（閃ウラン鉱、燐灰ウラン石など）として世界各地に分布しています。カザフスタン、カナダ、オーストラリア、ナミビアなどが主要な生産国です。採掘された鉱石は製錬- 転換- 濃縮- 再転換- 成型加工といったプロセスを経て核燃料となります。ウランの価格（スポット価格、長期契約価格）は、原子力発電所の新規建設や稼働状況、在庫水準、地政学的リスク、規制動向などの影響を受けます。

ウランは、原子力エネルギーの中核をなす元素ですが、その利用には放射性物質の管理や核不拡散といった課題が伴います。